中国是世界上最早发现和使用汞的国家。天然的硫化汞矿物叫做辰砂，因颜色深红，古人又称之为朱砂，常作为颜料使用。距今7000年的绘陶上发现的“涂朱”，就是朱砂。春秋战国时期，方士使用朱砂来炼制长生不老丹药，从而提炼出水银。
除了用作颜料与炼丹，水银在古代还有多种用途。
最常用的，是作为外科用药。中国古药方中的水银膏，专门用于治疗皮肤疾病；长沙马王堆汉墓出土的帛书上，记有《五十二病方》，其中有四个药方里，就用到了水银，如水银与雄黄混合的水银膏，涂抹到皮肤上，可以治疗疥疮；东晋葛洪的《肘后方》中也有记载，水银加胡粉研磨混合之后，可以治疗燥癣。此外，古方中的水银还用于杀虫、攻毒等。
古代的鎏金工艺，也用到水银。将黄金溶于水银中，再均匀涂到金属器物表面，然后加热将水银蒸发，只留下黄金，这样就给金属器物镀金了。因为水银能吸金，古人还用水银来提炼黄金。
二、古墓的水银
水银最具有传奇色彩的用途是：古人认为，水银可以对尸体起到防腐的作用。所以，中国古墓中，常有大量水银：春秋时期，齐桓公死后，其墓中就有水银池；吴王阖闾的墓中，也“以水银为池”；《东周列国志》中，描述了伍子胥掘墓鞭尸的情节，写到楚平王“尸用水银敛过，肤肉不变”；《宋史》中记载，李宸妃在死后在下葬时，棺内就注满水银，“以水银养之，故不坏”；未解之谜的秦始皇地宫，更被注入巨量的水银以作为“江河大海”。
此外，古人发现水银会挥发出强毒性气体，所以在墓中注入大量水银，对防止盗墓也起一定作用。如唐朝时期，齐桓公的墓葬被挖掘，因为墓中有水银池，“有气不得入”。过了几天毒气开始散去，挖掘者才敢进入墓中；《太平御览》也有记载:“深井深冢，多有毒气，不可入也。”或许深冢中的毒气，也有来自于墓中随葬的水银。
能够使用大量水银随葬的，都是皇室贵胄，因为在古代，水银是稀有之物，十分贵重，普通人家不可能大量拥有。那么在古代，大量的水银又是怎么得来的呢？
三、水银的提炼
中国古代劳动人民很早就掌握了提炼水银的技术：
一、采集朱砂，置于炉中煅烧，收集水银蒸气，冷凝之后，可得到水银；
二，在空气流中加热朱砂，所得蒸气经冷凝，可得到水银；
三，将辰砂在空气中焙烧或与生石灰共热，可得到水银。
由于水银极易挥发，为防止水银中毒，古人还采取密闭的方式提炼，如用密闭的竹筒，还有专用的金属石榴罐。
那么，秦始皇地宫中大量的水银又从何而来的？原来，当时有一名叫“清”的女商人，因为她是巴郡人，所以人们叫她“巴清”。巴清的丈夫早丧，她主持经营着一个庞大的朱砂矿产业，事业做得风生水起，富可敌国。秦始皇得知巴清后，特意把她接到宫中以礼相待 ，并让她来提供皇陵的水银。
四、秦陵水银之谜
巴清到底为秦皇陵提供了多少水银？后世揣测纷纭，现在仍不得而知。据《史记》记载，秦始皇在自己的地宫中，建造一个气势磅磗的大秦帝国版图，大量的水银，就是用来表达版图中的江河湖海的。
甚至有说，将地宫内水银分布探测图，和秦始皇统一中国后的秦朝疆域图，对照后发现，这两张图竟然有着惊人的相似。
这实在是太玄乎。看来，秦皇陵海量水银之谜，只能待到有朝一日挖掘考古之后，才能解开谜底了。返回搜狐，查看更多