铥元素原子序数为69，原子量为168.93421，元素名来源于发现者的国家名。1879年瑞典科学家克莱夫从铒土中分离出铥和钬两种新元素。铥与其他稀土元素共存于硅铍钇矿、黑稀金矿、磷钇矿和独居石中。独居石含稀土元素的质量分数一般达50%，其中铥占0.007%。铥IPC-MS标准溶液是一种用于电感耦合等离子体质谱（ICP-MS）分析的校准和定量标准试剂。
铥在地壳中的含量为十万分之二，是稀土元素中含量最少的元素，主要存在于磷钇矿和黑稀金矿中，天然稳定同位素只有铥169。广泛应用于高强度发电光源、激光、高温超导体等领域中。
铥的主要用途铥-单掺杂钇铝石榴石(Tm:YAG)可发出波长在1930nm-2040nm之间的激光，在组织表面进行消融时十分有效，无论在空气中还是在水中都能使凝血不致过深。这使得铥激光器在基础激光手术方面十分具有应用潜力。
尽管成本较高，含铥的便携式X射线设备开始大量地已用于核反应中的辐射源。这些辐射源有一年左右的使用寿命，可用作医疗和牙科诊断的工具，以及人力难及的机械和电子元件的缺陷探测工具。
类似于钇，铥也应用于高温超导体中。铥在铁素体中具有潜在使用价值:作为微波设备中所使用的陶瓷磁性材料。由于其特殊的光谱，铥可以像钪一样应用于弧光灯照明方面，使用铥的弧光灯发出的绿色光线不会被其他元素的发射线覆盖。由于铥会在紫外线的照射下发出蓝色的萤光，铥也在欧元纸币中用作防伪标志之一。加入铥的硫酸钙所发出的的蓝色萤光在个人剂量仪用来进行放射剂量检测。